Quelle est la différence entre une certification, une accréditation et un agrément ?

Certification, accréditation et agrément sont trois termes fréquemment employés dans les domaines de la qualité, de la conformité et de l’évaluation. S’ils peuvent sembler proches, ils correspondent pourtant à des démarches différentes. Comprendre leur rôle permet de mieux identifier la portée d’une reconnaissance et l’organisme qui la délivre.

La certification : attester la conformité à un référentiel

La certification consiste à faire évaluer par une tierce partie la conformité d’un système, d’un produit, d’un service ou, selon le dispositif concerné, de compétences à des exigences définies dans un référentiel.

Dans le cas des systèmes de management, une entreprise peut par exemple demander une certification ISO 9001 pour la qualité, ISO 14001 pour l’environnement ou ISO 45001 pour la santé et la sécurité au travail. Un organisme certificateur réalise alors un audit afin d’évaluer si le système de management répond aux exigences de la norme concernée.

Lorsque les conditions sont réunies, un certificat est délivré pour un périmètre déterminé. Celui-ci n’est pas définitif : son maintien s’inscrit généralement dans un cycle comprenant des audits de surveillance et un renouvellement.

L’accréditation : reconnaître la compétence d’un organisme d’évaluation

L’accréditation intervient à un autre niveau. Elle vise à reconnaître formellement la compétence d’un organisme réalisant certaines activités d’évaluation de la conformité.

Elle peut notamment concerner des organismes de certification, des laboratoires ou des organismes d’inspection. L’objectif est de vérifier qu’ils disposent des compétences, de l’organisation et de l’impartialité nécessaires pour exercer les activités couvertes par leur portée d’accréditation.

En France, cette mission est assurée par le Comité français d’accréditation (Cofrac), qui évalue les organismes selon les référentiels applicables à leurs activités. Une entreprise certifiée n’est donc pas nécessairement « accréditée » : c’est généralement l’organisme qui réalise l’évaluation de conformité qui bénéficie de cette reconnaissance pour une portée précise.

L’agrément : une autorisation accordée dans un cadre déterminé

L’agrément répond encore à une logique différente. Il s’agit généralement d’une reconnaissance ou d’une autorisation accordée par une autorité compétente permettant d’exercer une activité, d’accomplir certaines missions ou de bénéficier d’un statut particulier.

Ses conditions dépendent directement du domaine concerné. Elles peuvent être fixées par des textes réglementaires et imposer des critères techniques, humains, organisationnels ou administratifs.

Contrairement à la certification et à l’accréditation, il n’existe donc pas un fonctionnement unique applicable à tous les agréments.

Trois notions complémentaires mais distinctes

La différence peut finalement être résumée par leur finalité. La certification atteste une conformité à des exigences définies. L’accréditation reconnaît la compétence d’un organisme pour réaliser certaines évaluations de conformité. L’agrément, enfin, correspond à une autorisation ou une reconnaissance délivrée dans un cadre spécifique.

Identifier précisément la nature de la reconnaissance demandée reste essentiel, car certification, accréditation et agrément ne sont pas interchangeables et ne répondent pas aux mêmes objectifs.

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